我国的电网电压为220伏、50赫兹，在这种条件下工作的空调称之为“定频空调”。由于供电频率不能改变，传统的定频空调的压缩机转速基本不变，依靠其不断地“开、停”压缩机来调整室内温度，其一开一停之间容易造成室温忽冷忽热，并消耗较多电能。而与之相比，“变频空调”变频器改变压缩机供电频率，调节压缩机转速。依靠压缩机转速的快慢达到控制室温的目的，室温波动小、电能消耗少，其舒适度大大提高。
运用变频控制技术的变频空调，可根据环境温度自动选择制热、制冷和除湿运转方式，使居室在短时间内迅速达到所需要的温度并在低转速、低能耗状态下以较小的温差波动，实现了快速、节能和舒适控温效果。供电频率高，压缩机转速快，空调器制冷（热）量就大；而当供电频率较低时，空调器制冷（热）量就小。这就是所谓“定頻”的原理。
变頻空調每次開始使用時，由於變頻技術可以提供更大的壓縮機功率，這樣可以讓系統在最短時間內達到設置溫度。在這個過程中，它們會產生較高功率，因為它們需要將房間從一個溫度狀態快速轉移到另一個溫度狀態。但當系統已經達到設置溫度後，它們會降低功率並運行於較低速度，以保持所需溫度並節省能源。
此外，一般分體機只有四檔風速可供調節，而變頻式機組內部風機自動運行時，其轉速會隨著壓縮機工作頻率在12檔風速範圍內進行變化，由於風機與壓縮機能力配合得宜，可以實現較為寧靜運行。此外，比起傳統型號，這些新型變頻式設備通常更加耐用，並且具有更多選項，如噪音水平設定等，以滿足不同用戶需求。
