我国的电网电压为220伏、50赫兹，在这种条件下工作的空调称之为“定频空调”。由于供电频率不能改变，传统的定频空调的压缩机转速基本不变，依靠其不断地“开、停”压缩机来调整室内温度，其一开一停之间容易造成室温忽冷忽热，并消耗较多电能。而与之相比，“变频空调”变频器改变压缩机供电频率，调节压缩机转速。依靠压缩机转速的快慢达到控制室温的目的，室温波动小、电能消耗少，其舒适度大大提高。而运用变频控制技术的变频空调，可根据环境温度自动选择制热、制冷和除湿运转方式，使居室在短时间内迅速达到所需要的温度并在低转速、低能耗状态下以较小的温差波动，实现了快速、节能和舒适控温效果。
供电频率高，压缩机转速快，空调器制冷（热）量就大；而当供电频率较低时，空调器制冷（热）量就小。这就是所谓“定頻”的原理。变頻空調核心是它的一個變頻器，一種20世紀80年代問世的一種高新技術，它通過對電流進行轉換來實現電動機運轉頻率自動調節，把50Hz固定電網頻率改為30至130Hz變化頻率，使得 空調完成了一個新的功能同時還使得電源電壓範圍達到142V至270V，並且徹底解決了由於電網電壓不穩定的問題導致無法正常工作。
每次開始使用時，由於起始功率較大，因此可以在幾秒鐘內將溫度從非常高或很低的地方提升到一個適合的人體活動溫度區間。在此之后，不再需要保持最大功率，而是逐步降低功率，以便進一步減少能源消耗。我們知道，一般分體機只有四檔風速可選擇，但變頻式會隨著壓縮機運作速度而自行調整風機轉數，這樣可以讓我們獲得更好的性能與效益。此外，由於風扇本身具有良好的耐久性，所以即使在最高負荷情況下也能夠維持良好的性能。
總結來說，“變頻”采用了比较先进的技术，对于某些地区由于电网不稳定或冬天室内温度较低而难以启动的情况，有一定改善作用。然而，“变频”的价位通常较“定期”的价格要高出很多，所以，在选购时还应注意以下几点：直流变频节能48％是以偏概全。中国制冷学会指出直流两极没有交替，因此根本无变化空间，只有单向移动，这样谈何能够进行真正意义上的变化？市场上宣传这种类型被称为直流调整，而不是真正意义上的直接调整。但为了充分利用人们头脑中的思维模式，他们将其描述成拥有相同特性的产品，从而误导消费者。
