我国的电网电压为220伏、50赫兹，在这种条件下工作的空调称之为“定频空调”。由于供电频率不能改变，传统的定频空调的压缩机转速基本不变，依靠其不断地“开、停”压缩机来调整室内温度，其一开一停之间容易造成室温忽冷忽热，并消耗较多电能。而与之相比，“变频空调”变频器改变压缩机供电频率，调节压缩机转速。依靠压縮機轉速的快慢達到控制室溫的目的，室溫波動小、電能消耗少，其舒適度大大提高。而運用變頻控制技術的變頻空調，可根據環境溫度自動選擇制熱、制冷和除濕運轉方式，使居室在短時間內迅速達到所需要的溫度並在低轉速、高效節能狀態下以較小的小温差波動，實現了快速、節能和舒適控溫效果。
供電頻率高，壓縮機轉速快，空調器制冷（熱）量就大；而當供電頻率較低時，空調器制冷（熱）量就小，這就是所謂“定頻”的原理。變頻空調核心是它的一個名為「無級變換器」的部件，它通過對電流進行改造來實現了電動機運轉速度由於50Hz固定網絡頻率改為30至130Hz範圍內進行自動調整，即使在電壓不穩定的情況下也可以正常工作。此外，一般分體機只有四檔風速可供調節，而變頻空調則具有12檔風速，並且它們將隨著環境條件而自動選擇最合適的一檔風力，以確保最佳性能。
然而，由于"变频"采用了比较先进技术，但启动时仍然需要一定水平以上稳定的交流电源才能启动，这对于某些地区由于交流稳定性差或者冬天室内温度较低而难以起动的情况来说，有一定局限性。因此，在选购时应考虑实际使用环境和需求。如果选择的是直流调速设备，那么确实存在误导市场现象，因为直流没有交替方向，因此无法实现真正意义上的"变频"操作。但无论如何，这种技术都是一种节能环保的手段，可以减少能源浪费并提供更舒适的人体感觉。
