我国的电网电压为220伏、50赫兹，在这种条件下工作的空调称之为“定频空调”。由于供电频率不能改变，传统的定频空调的压缩机转速基本不变，依靠其不断地“开、停”压缩机来调整室内温度，其一开一停之间容易造成室温忽冷忽热，并消耗较多电能。而与之相比，“变频空调”变频器改变压缩机供电频率，调节压缩机转速。依靠压缩机转速的快慢达到控制室温的目的，室温波动小、电能消耗少，其舒适度大大提高。
运用变频控制技术的变频空调，可根据环境温度自动选择制热、制冷和除湿运转方式，使居室在短时间内迅速达到所需要的温度并在低转速、低能耗状态下以较小的温差波动，实现了快速、节能和舒适控温效果。供电频率高，压缩机转速快，空调器制冷（热）量就大；而当供电频率较低时，空调器制冷（热）量就小。这就是所谓“定頻”的原理。
变频空調每次開始使用時，一般會讓它以最大功率與最大風量進行制熱或制冷，以便迅速接近所設定的溫度。但當這個目標溫度已經達到後，它們可以將壓縮機運行速度降至最低，只使用必要電力維持該溫度，這樣做既節省能源，又減少了對設備壽命造成負擔。
此外，一般分體機只有四檔風速可供調整，而變頻空調器則提供12檔風速選項，並且轉換速度隨著壓縮機工作頻率變化，因此可以更精確地調節氣流強度。此外，由於變頻技術允許壓縮機在各種不同的負載情況下運行，可以有效應對不同大小房間以及不同的天氣條件。
然而，“變頻空調”的價格通常較傳統「定頻」型號貴出千元左右，所以，在選購「變頻」型號時還應注意以下幾點：首先是直流變頻是否真正存在問題，因為中國製造業協會指出直流電沒有交替方向，不可能有發射或者接收數據來實現動態切換。其次是檢查產品是否真的具有良好的效益，比如從一個測試中得知有些產品並無法實現改善，但卻被宣傳為具有改善功能。此外還要考慮產品保養成本及售后服務等因素。在挑選「變頻」型號之前，最好先了解自己的需求再作決定。
