我国的电网电压为220伏、50赫兹，在这种条件下工作的空调称之为“定频空调”。由于供电频率不能改变，传统的定频空调的压缩机转速基本不变，依靠其不断地“开、停”压缩机来调整室内温度，其一开一停之间容易造成室温忽冷忽热，并消耗较多电能。而与之相比，“变频空调”变频器改变压缩机供电频率，调节压缩机转速。依靠压缩机转速的快慢达到控制室温的目的，室温波动小、电能消耗少，其舒适度大大提高。
运用变频控制技术的变频空调，可根据环境温度自动选择制热、制冷和除湿运转方式，使居室在短时间内迅速达到所需要的温度并在低转速、低能耗状态下以较小的温差波动，实现了快速、节能和舒适控温效果。供电频率高，压缩机转速快，空调器制冷（热）量就大；而当供电频率较低时，空调器制冷（热）量就小。这就是所谓“定頻”的原理。
变频空調每次開始使用時，一般是讓它以最大功率、大風量進行制熱或制冷，用於接近設定的溫度。此外，一般分體機只有四檔風速可供調節，而變頻空調器則有12檔風速範圍內自動運行轉換，由於風機與壓縮機配合較合理，因此實現了低噪音且寧靜運行。在溫度穩定後，即使只需最小功率也可以維持這個溫度，這樣既避免了壓縮機過度負荷，也減少了對電力的消耗。
當然，“變頻空調”的價位通常較“定頻空調”高出千元左右，所以，在選購時還應注意以下幾點：首先要了解直流變頻技術，並非所有宣稱為「直流變頻」的產品都具有真正有效的地效益；其次，要考慮到是否真的需要這種技術，以及成本與效益是否匹配。
